Le drapeau arc-en-ciel proprement dit a été conçu et réalisé à la main par le graphiste et militant américain Gilbert Baker, alors âgé de 27 ans, pour la Gay and Lesbian Freedom Day Parade de San Francisco le 25 juin 1978.
Le dessin initial comportait huit bandes horizontales de couleurs différentes, symbolisant, de haut en bas :
* Lors de la marche organisée en novembre suivant pour protester contre l'assassinat de Harvey Milk, le premier élu ouvertement gay de San Francisco, la Paramount Flag Company produisit des versions à sept bandes car le rose n'était pas disponible industriellement. Il se peut aussi que la couleur rose rappelle les triangles roses utilisés par les Nazis pour reconnaitre les personnes homosexuelles, de même que l'étoile jaune juive pour reconnaitre les juifs durant la seconde guerre mondiale.
* Par la suite, Baker fit également supprimer le turquoise, pour maintenir un nombre pair de couleurs, également afin de ne pas avoir 2 bleux et également le différencier du drapeau de la paix, et remplacer l'indigo par le bleu royal, formant le drapeau à six bandes (rouge, orange, jaune, vert, bleu, violet) qui est devenu définitif.
